소소한 풀벌레­야생화 어우러진 자연의 찬가

신사임당은 서민의 그림인 민화에도 지대한 영향을 끼쳤다. 다양한 민화에서 시간을 초월하는 그의 영향력을 어렵지 않게 확인할 수 있다.

그 가운데 초충도를 연상케 하는 작품으로 19세기에 그려진 ‘들국화’(프랑스 파리 기메동양박물관 소장)를 꼽을 수 있다. 이 그림은 바위 곁에 활짝 핀 들꽃과 벌레가 어우러진 자연의 세계를 나타냈다. 색색의 들국화가 피어 있고 그 사이에서 들국화 잎이 춤을 추듯 너울거린다. 그림 위쪽에선 나비 한 마리와 다른 벌레 두 마리가 꽃향기를 이기지 못하고 날아든다. 개구리는 용케 벌레를 잡는 데 성공한다. 이 그림에는 도무지 어두운 그림자가 없다. 오른쪽 아래에는 색띠로 채색된 바위들이 흥겨운 분위기를 고조시킨다.

이 그림을 그린 화가는 아마 낙천적인 가치관의 소유자였을 것이다. 그는 변변찮은 미물을 통해 자연의 평화로움을 아름답게 노래했다. 만물이 서로 어우러져 공존하고 있으니 이것이야말로 진정 ‘자연의 찬가’가 아니고 무엇이겠는가.

○ 화려한 색채로 재탄생하다

신사임당이 선구자 역할을 한 초충도의 세계는 자수에서도 꽃을 피웠다. 그의 그림들은 조선시대 내내 자수로 제작됐는데 보물 제595호 ‘자수초충도병풍’과 중요민속문화재 제60호 ‘초충수병’ 등이 대표적인 예다.

그가 태어난 강릉은 현재 자수의 문화로 유명하다. 평범한 생활용품에 지나지 않던 강릉자수는 최근 세계인의 감탄을 자아내는 보석이 됐다. 강릉에서 자수 같은 규방문화가 발달한 배경에는 신사임당 같은 사대부 여인의 전통이 있다. 또 현대에 들어 그 아름다움에 주목한 사람들의 역할도 컸다. 한국자수박물관의 허동화 관장 같은 사람들이 강릉자수를 비롯해 우리나라의 자수와 보자기를 세계 여러 박물관에서 전시하며 그 아름다움을 널리 알렸다.

강릉자수의 대표작 가운데 하나가 ‘자수화조문보자기’(한국자수박물관 소장)다. 색동처럼 여러 색으로 표현한 이 보자기는 언뜻 보면 무엇을 그린 것인지 알아보기 힘들다. 하지만 가만히 들여다보면 새와 나비들이 꽃으로 날아드는 장면임을 알 수 있다. 작품은 자연의 모습에 다채로운 색깔의 띠를 입혀 화려하고 장식적인 이미지로 만들었다. 일반적으론 형태가 먼저 눈에 띄고 다음에 색채가 보이는데 이 작품에선 거꾸로 색채가 형태에 앞서 화면을 지배한다. 상식을 통쾌하게 뒤집은 상상력의 산물이라 할 수 있다.

최근 오랜 세월 동안 역사의 그늘에 파묻혀 있던 세계가 새롭게 조명을 받고 있다. 평범한 일상이 미술의 키워드로 떠오르고 제3세계의 문화가 관심의 대상이 되는 등의 변화가 그것이다. 이런 관점에서 볼 때 신사임당 역시 소소한 자연에 깃든 가치와 아름다움을 회화를 통해 표현했다는 점에서, 그 선구자적인 역할을 재평가해야 하지 않을까 싶다.

정병모 경주대 교수(문화재학)·한국민화학회 회장 chongpm@gju.ac.kr

동아일보, 2012.1.28